Die Marsmission InSight ist Geschichte. Am 20. Dezember 2022 erklärte die NASA die Mission für beendet. Das Missionskontrollzentrum am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien hatte zuvor zweimal erfolglos versucht den Lander über Relaissatelliten im Marsorbit zu erreichen. Dies bedeutet mit großer Wahrscheinlichkeit, dass InSights solarbetriebene Batterien nicht mehr genug Strom liefern, ein Zustand, den Ingenieure als „Dead Bus Mode“ bezeichnen. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) war mit Messinstrumenten und einem Wissenschaftsteam an der Landemission beteiligt. InSight war die erste rein geophysikalische Marsmission. Der letzte Funkkontakt mit der Erde fand am 15. Dezember statt.
InSight nutzt Sonnenenergie zum Aufladen der Batterien, was aktuell
aufgrund der verstaubten Solarpaneele nicht mehr ausreichend möglich
ist. Falls der Wind die Solarpaneele reinigt und doch nochmals ein
ausreichender Ladestand erreicht wird, würde sich InSight wieder
hochfahren und zu kommunizieren versuchen. Dann wäre ein weiterer
Kontakt möglich und sogar eine Wiederaufnahme des Betriebs. Wegen der
zunehmenden Staubablagerung auf den Solarpanelen ist dies aber
unwahrscheinlich.„Es ist immer wieder bedauerlich, wenn eine Planetenmission, auf die man
sich mehr als ein Jahrzehnt vorbereitet und dann Jahre lang betrieben
hat, schließlich keine Messdaten mehr liefert“, blickt Prof. Dr. Heike
Rauer, Direktorin des Berliner DLR-Instituts für Planetenforschung auf
InSight zurück. „Auf der anderen Seite überwiegt absolut das Positive:
Die wissenschaftlichen Früchte der Vorbereitung und Planung konnten
geerntet werden. Wir haben so viel über den inneren Aufbau des Mars
gelernt und nutzen dies auch für das Verständnis der anderen
erdähnlichen Körper im Sonnensystem. Unsere Planetengeophysiker ziehen
letztlich viele wichtige Erkenntnisse aus den Messungen.“
Das Missionsende zeichnete sich im Verlauf der letzten Monate ab und kam
nicht überraschend. Mit mehr als vier Jahren übertraf die Missionsdauer
die Erwartungen um das Doppelte. InSight (Interior Exploration Using
Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) war seit 1976 die
achte Landemission der NASA auf den Mars und die erste, die sich fast
ausschließlich geophysikalischen Untersuchungen widmete. Die Solarpanele
waren so dimensioniert, dass sie trotz Staubablagerung genug Energie
für die ursprünglich geplante Lebensdauer von einem Marsjahr (zwei
Erdenjahre) liefern würden. Am Ende reichte es sogar für die
Verlängerung der Missionsdauer um ein zweites Marsjahr.
Das meiste, aber nicht alles gelang wie geplant
Im Vordergrund dieser besonderen Mission standen Messungen des
Wärmehaushalts und der seismischen Aktivität im Inneren des Planeten, um
wichtige Informationen über seinen Aufbau, den Fluss von Wärme von Kern
und Mantel an die Oberfläche und davon abgeleitet über die thermische
Entwicklung des Planeten zu gewinnen. Hauptinstrumente für diese
Messungen waren das vom DLR beigestellte Wärmeflussexperiment HP3
(Heatflow and Physical Properties Package) und das von der französischen
Weltraumorganisation CNES entwickelte Seismometer SEIS (Seismic
Experiment for Interior Structures). Es ist die NASA-Marsmission mit dem
mit Abstand bedeutendsten europäischen Beitrag bislang. NASA
-Wissenschaftsdirektor Dr. Thomas Zurbuchen würdigte die Mission als
großen Erfolg.
Roboterarm hilft Maulwurf unter die OberflächeZwar lieferte der „Marsmaulwurf“ HP3 des DLR nicht vollständig die
erwarteten Messungen (hier im Logbuch des Principal Investigators,
Prof. Dr. Tilman Spohn, dem früheren Direktor des DLR-Instituts für
Planetenforschung, nachzulesen), weil die Wärmeflusssonde nicht so tief
wie erforderlich in den Boden vordringen konnte. Die Wärmeflusssonde HP3
mit dem „Mole“, dem „Marsmaulwurf“, hat das Team mehr als zwei Jahre
lang in Atem gehalten. Ursprünglich sollte der Mole in eine Tiefe von
fünf Metern vordringen und ein Messkabel mit Temperatursensoren hinter
sich herziehen. „Damit hätten wir messen können, wie die Temperatur mit
der Tiefe ansteigt. Mit Hilfe der beim Eindringen des Maulwurfs
gemessenen Wärmeleitfähigkeit hätten wir direkt den Wärmestrom aus dem
Inneren des Mars bestimmen können“, erläutert Prof. Tilman Spohn. „Diese
Größe hätte uns geholfen, die Entwicklung des Mars von einem heißen
Ursprung zu seinem heutigen, fast kalten Zustand einzuordnen.“
Der Marsmaulwurf, der als selbst hämmernde Sonde für den bekannten lockeren, sandigen Boden anderer Missionen entwickelt wurde, konnte in dem unerwartet harten Boden um InSight herum keinen Halt finden. Das Instrument war schließlich in der Lage, seine 40-Zentimeter-Sonde knapp unter der Oberfläche zu vergraben und dabei immerhin wertvolle Daten über die mechanischen und thermischen Eigenschaften des Marsbodens zu sammeln. „Diese Daten werden sehr hilfreich für die zukünftige Erkundung des Mars durch Menschen oder Roboter sein, die versuchen, im Mars-Untergrund zu graben“, so Prof. Tilman Spohn weiter. Dass der Maulwurf sich schließlich eingraben konnte, ist einer Teamleistung der Ingenieure von JPL und DLR zu verdanken. Sie setzten den Roboterarm des Landers auf kreative Weise ein, um dem Mole zusätzlichen Halt zu geben. Der Arm und seine kleine Schaufel waren in erster Linie dazu gedacht, wissenschaftliche Instrumente auf der Marsoberfläche abzusetzen. Schließlich halfen diese aber sogar dabei, InSights Solarpaneele etwas vom Staub zu befreien, als die Energie abnahm.
Das Seismometer lieferte bahnbrechende DatenBeim Experiment SEIS indes waren die Aufzeichnungen von sich durch die
Marskruste ausbreitenden Bebenwellen von enormem wissenschaftlichem
Wert. Es wurden zwischen Anfang 2019 bis Missionsende seismische Wellen
von mehr als 1300 „Ereignissen“, also Erschütterungen des Marsbodens,
aufgezeichnet. Darunter hauptsächlich von Marsbeben , die sich an
unterschiedlichen Orten in der Marskruste bei der Entladung tektonischer
Spannungen ereignet haben, aber auch von wenigen Bebenwellen, die durch
den Einschlag von Asteroiden ausgelöst wurden: Dabei konnte sogar der
Ort der Einschläge rekonstruiert und in mehreren Fällen durch Fotos
des Mars Reconnaissance Orbiter bestätigt werden, wobei die beiden
größten Krater mehr als 100 Meter Durchmesser hatten.
Vor allem die tektonisch verursachten Marsbeben lieferten wichtige Hinweise zum Aufbau des Roten Planeten . Durch Reflexionen von Wellen an der Grenze zwischen festem Gesteinsmantel und flüssigem Kern konnte die Größe des Marskerns endlich genau bestimmt werden. Sein Durchmesser beträgt zwischen 3600 und 3700 Kilometer, was am oberen Ende des vor der Mission geschätzten Größe liegt. Zum Vergleich: Der Gesamtdurchmesser des Mars beträgt knapp 6800 Kilometer. Durch den Kern hindurch gelaufene seismische Wellen geben Hinweise auf seine innere Struktur und Zusammensetzung. Auch die ergänzenden Hilfsinstrumente an Bord lieferten wichtige Daten, wie beispielsweise das zu HP3 gehörende DLR-Radiometer RAD, das den täglichen Verlauf der Oberflächentemperatur durch Messung der Infrarotabstrahlung aufzeichnete. Damit konnten wichtige Daten zur Charakterisierung der thermischen Eigenschaften des Marsbodens gesammelt werden.
Geduld gefragt: Beben nur im Marssommer
Nach Inbetriebnahme des Seismometers Anfang 2019 wurde zunächst einige Wochen lang kein einziges Marsbeben in den Aufzeichnungen entdeckt – sehr zur Beunruhigung des InSight-Teams. „Wir haben schon Berechnungen drüber angestellt, was es für unsere Theorien bedeuten würde, keine Beben zu registrieren“, erinnert sich Dr. Martin Knapmeyer, Seismologe im DLR-Institut für Planetenforschung und am SEIS-Experiment beteiligt, an eine „gewisse Nervosität“ in den ersten Missionswochen 2019. „Als es dann viel später doch noch losging, wurde klar, dass im lokalen Winter, in dem InSight landete, das Rauschen des Windes alle Signale von Marsbeben überdeckte. Wir konnten dann am DLR obendrein nachweisen, dass die Häufigkeit von Marsbeben im Winter tatsächlich geringer ist als im Sommer.“
Später, an ‚lauen‘ Frühlings- und Sommerabenden in der Landeregion Elysium Planum, herrschte fast Windstille, so dass vorwiegend zwischen Sonnenuntergang und Mitternacht ideale Messbedingungen gegeben waren und letztlich die mehr als 1300 Marsbeben registriert werden konnten. Viele davon fanden in der Region Cerberus Fossae statt, 1500 Kilometer von InSight entfernt. Das entspricht etwa der Entfernung zwischen Köln und dem Ätna auf Sizilien. Im Gebiet von Cerberus Fossae fanden die letzten vulkanischen Aktivitäten vor weniger als 200.000 Jahren statt, und die beobachteten Beben weisen Eigenschaften auf, wie man sie aus vulkanischen Regionen der Erde kennt, beispielsweise auch der Eifel. „Allerdings bedeutet dies nicht, dass hier in nächster Zeit mit einem neuen Vulkanausbruch zu rechnen ist“, ordnet Knapmeyer die Messungen ein.
Endlich Zahlenwerte für die Krustendicke des Mars
Aus der Untersuchung von Variationen im Schwerefeld des Mars, welche die Umlaufbahnen von Orbitern um Winzigkeiten in ihrer Flughöhe verändern, war lange bekannt, dass die Marskruste eine regional unterschiedliche Dicke aufweist. Seit Jahrzehnten wurde angestrebt, mit seismischen Messungen nicht nur die relative, sondern auch die absolute Dicke der Kruste zu messen. Mit InSight ist dies nun gelungen, zunächst nur für den Landeplatz selber. Durch die Registrierung von Oberflächenwellen von einigen der stärkeren Marsbeben wurde es aber auch möglich, die Krustendicke entlang des Weges dieser Wellen zu ermitteln. „Damit können an die ‚Höhenlinien‘ der Krustendicke nun endlich auch Zahlen drangeschrieben werden“, stellt Martin Knapmeyer ein weiteres wichtiges Ergebnis der Mission heraus. Die mittlere Dicke der Kruste liegt zwischen 24 und 72 Kilometern, womit diese etwas dünner ist als frühere, indirektere Untersuchungen ergeben haben.
Vielfältige Missionen am Mars
Aktuell sind auf der Marsoberfläche nun noch drei Missionen aktiv: Die NASA-Rover Curiosity (2012 gelandet) im Krater Gale und der 2021 im Krater Jezero angekommene Marsrover Perseverance, sowie die chinesische Mission Tianwen 1 mit Rover Zurong und Landestation. In der Marsumlaufbahn befinden sich die NASA-Sonde Mars 2001 Odyssey (seit 2001), der Orbiter Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation ESA (seit 2003) mit der DLR-Stereokamera HRSC, der NASA-Mars-Reconnaissance-Orbiter (seit 2006), der NASA-Atmosphärenorbiter MAVEN (seit 2014), der ExoMars Trace Gas Orbiter der ESA (seit 2016) und der Orbiter der chinesischen Tianwen-1-Mission (seit 2021) sowie der Orbiter Al-Amal der Vereinigten Arabischen Emirate (seit 2021).
Über die Marsmission InSight
Die Mission InSight wurde vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, im Auftrag des Wissenschaftsdirektorats der NASA durchgeführt. InSight ist eine Mission des NASA-Discovery-Programms. Die Raumfahrtagentur im DLR hat mit Mitteln des Bundesministeriums für Wirtschaft und Energie einen Beitrag des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung zum französischen Hauptinstrument SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) gefördert. Forschende des DLR sind an der Auswertung der SEIS-Daten beteiligt. Insbesondere hat das DLR das Experiment HP³ (Heat Flow and Physical Properties Package) mit dem „Marsmaulwurf“ beigesteuert, dessen Kommandierung durch das Nutzerzentrum für Weltraumexperimente (MUSC) in Köln erfolgte.
Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR)
Titelbild: Letztes Selbstportrait von InSight
Bild 1/7, Credit: NASA/JPL-Caltech