Das sprichwörtliche Elefantengedächtnis hat erneut wissenschaftliche Bestätigung erhalten. Laut einer am Dienstag von der Universität Kiel veröffentlichten Studie konnten zwei Elefantenkühe noch nach 13 Jahren den Geruch ihrer ehemaligen Pfleger aus dem Berliner Zoo erkennen. Die Tiere, die mittlerweile im Serengeti-Park im niedersächsischen Hodenhagen leben, nahmen besonders stark die Düfte wahr, die ihnen von früher bekannt waren.
Die Studie, die zunächst nur mit zwei Elefanten durchgeführt wurde, liefert zwar nur vorläufige Ergebnisse, bietet jedoch spannende Einblicke in die Erinnerungskapazitäten der Elefanten. Bekannt ist bereits, dass Elefanten sich noch Jahrzehnte nach dem Aufsuchen einer Wasserstelle daran erinnern können. Auch ihre Artgenossen erkennen sie oft nach langen Zeiträumen wieder.
Erstmals gingen die Forscher der Frage nach, ob Elefanten sich auch an Individuen anderer Spezies, in diesem Fall an ihre ehemaligen menschlichen Pfleger, erinnern können. Dazu wurden die beiden Elefantenkühe mit getragenen T-Shirts und lebensgroßen Fotos ihrer früheren Berliner Pfleger konfrontiert. Sie reagierten dabei deutlich auf die Gerüche, jedoch nicht auf die Fotos oder Tonaufnahmen.
Die Forscher der Universität Kiel betonten, dass die Studie zwar nur an zwei Tieren durchgeführt wurde, die Ergebnisse aber ein weiteres Indiz für die außergewöhnliche Gedächtnisleistung der afrikanischen Elefanten liefern.
"Es ist beeindruckend, wie lange Elefanten sich an bestimmte Gerüche erinnern", erklärte ein Forscherteammitglied. "Obwohl visuelle und auditive Reize in dieser Studie keine signifikante Rolle spielten, zeigt das starke Interesse an den Gerüchen, dass das Gedächtnis der Elefanten besonders stark an Gerüche gekoppelt ist."
Elefanten sind dafür bekannt, komplexe soziale Beziehungen zu pflegen und sich an frühere Erlebnisse sowie an Orte, Artgenossen und nun offenbar auch an Menschen zu erinnern. Das Gedächtnis für frühere Pflegerinnen und Pfleger öffnet neue Fragen zu den sensorischen Fähigkeiten dieser Tiere und könnte in Zukunft durch weitere Forschung vertieft werden.
Die Elefantenkühe aus der Studie hatten vor 13 Jahren ihren Lebensraum vom Berliner Zoo in den Serengeti-Parkverlegt. Dieser Wechsel wurde nun zu einem spannenden Ausgangspunkt für die Untersuchungen der Kieler Wissenschaftler.
Kommentar:
Ein unvergessliches Gedächtnis?
Die Ergebnisse dieser Studie werfen ein neues Licht auf die sensorischen Fähigkeiten von Elefanten. Besonders interessant ist, dass die Tiere nicht nur ihre Artgenossen, sondern auch Menschen, mit denen sie in der Vergangenheit eng verbunden waren, über lange Zeiträume hinweg erkennen können – zumindest am Geruch.
Fakten:Teilnehmer der Studie: Zwei afrikanische Elefantenkühe aus dem Serengeti-Park Hodenhagen
Zeitraum: 13 Jahre nach dem Umzug aus dem Berliner Zoo
Testverfahren: Konfrontation mit Gerüchen, Fotos und Tonaufnahmen ehemaliger Pfleger und einer unbekannten Person.
OZD / AFP
Foto: Joe Klamar / AFP